¿Cuál es la diferencia entre traducción y localización? ¿Cuándo basta con traducir y cuándo es mejor localizar? Películas, libros, juegos de mesa, instrucciones de IKEA… Prácticamente todo lo que nos rodea ha sido traducido para que podamos entenderlo, pero ¿qué es lo que hace que una traducción nos llegue de verdad? Bueno, ahí es donde entra en juego la localización. Todo el mundo tiene una mínima idea de qué es traducir, pero la localización sigue siendo un concepto más desconocido. 

En este artículo de La Lengüeta explicaremos estos dos conceptos, sus principales características, lo que los diferencia y ejemplos prácticos para entender cuándo conviene optar por uno u otro enfoque.

Qué significa traducir

Según el Diccionario de la lengua española (DLE), traducir es «expresar en una lengua lo que está escrito o se ha expresado antes en otra». Aunque desde la profesión esta definición se queda corta, pues la traducción implica muchos otros matices, servirá para que nos entendamos.

A grandes rasgos, consiste en convertir un texto origen (TO) en un texto meta (TM) respetando su significado, estilo y función. Para ello, quien traduce debe dominar ambos códigos lingüísticos. En el proceso traductológico adquieren especial relevancia el léxico, la sintaxis, la coherencia y el registro de las lenguas implicadas.

Podríamos decir que el objetivo principal de la traducción es transferir el significado entre lenguas con fidelidad, cuidando que el mensaje se entienda igual que en la lengua de origen. Este proceso suele ser suficiente para muchos tipos de contenidos, como documentos técnicos, manuales de instrucciones u obras literarias. En estos casos, la precisión lingüística y la consistencia terminológica son la clave.

Qué es la localización

Por su parte, la localización va más allá de la traducción: es adaptar un contenido a una cultura, región o mercado específicos, teniendo en cuenta no solo lo puramente lingüístico, sino también elementos como formatos de fecha, unidades de medida, referencias culturales, colores, imágenes o incluso normas legales y convenciones sociales. La traducción suele ser la base del proceso de localización.

Mientras que la traducción se centra en el texto, la localización pone el foco en la experiencia completa del usuario: cómo interactúa con un producto, cómo percibe los mensajes y si estos son adecuados para su contexto cultural. Por eso, no todos los contenidos requieren ser localizados, pero cuando se trata de sectores como software, videojuegos, aplicaciones, marketing digital o páginas web, la localización es fundamental.

Además, la localización suele involucrar un equipo más amplio. Aparte de traductores, suelen intervenir en el proceso gestores de proyectos, diseñadores y testers que verifican que todo funcione correctamente y resulte natural en el mercado de destino.

Conviene destacar que, además de la traducción y la localización, existe otro concepto relacionado, cada vez más presente en la adaptación de contenidos a otros públicos: la transcreación. No obstante, este es un tema que merece un análisis propio y podemos dejarlo para otro momento.

Podemos ver un ejemplo de localización en el doblaje en castellano de la serie de televisión Los Simpson, donde se adaptó una referencia al periodista estadounidense Bill Moyers para mencionar al presentador español Ramón García.

Distinguir entre traducción y localización

Para entender mejor la diferencia entre traducción y localización, podemos compararlas desde distintos ángulos:

• Alcance: la traducción se centra en el texto, mientras que la localización abarca el producto o el contenido completo, adaptado al contexto cultural y funcional.
• Objetivo: la traducción busca mantener la fidelidad al original y transmitir su significado con precisión. La localización pretende lograr que el contenido sea efectivo y natural en el mercado meta, incluso si eso implica ajustes culturales o funcionales.
• Adaptación cultural: la traducción requiere una mínima adaptación cultural, pues se respetan expresiones, referencias y formatos originales en la medida de lo posible. Sin embargo, la localización requiere una adaptación profunda según las necesidades culturales, legales o de diseño.
• Herramientas y perfil profesional: la traducción requiere competencias lingüísticas, documentación terminológica y puede hacer uso de herramientas de traducción asistida por ordenador (herramientas TAO o CAT tools). La localización, por otro lado, combina estas habilidades lingüísticas con gestión de proyectos, controles de calidad y colaboración con desarrolladores y diseñadores. Además, suele ser más costosa.
• Riesgo reputacional o comercial: un texto traducido sin localizar puede generar errores culturales, malentendidos e incluso rechazo del público. Por ejemplo, un eslogan publicitario que funciona en un país puede resultar incomprensible o inapropiado en otro si no se adapta correctamente.

Traducción vs. localización: ejemplos prácticos

Veamos algunos ejemplos que ilustran la diferencia entre traducción y localización en contextos reales:

Ejemplo 1: Una página web de una tienda

Al trabajar en la página web de una tienda, deberían traducirse los precios, las descripciones de los productos y los botones de menú de toda la página, entre otros detalles. Para localizarla, habría que adaptar la divisa local, los métodos de pago habituales en el mercado meta, las referencias culturales en imágenes (en caso de ser necesario), los formatos de fecha, las políticas de devolución y las expresiones comerciales.

Ejemplo 2: Un videojuego o aplicación

En un videojuego o una aplicación, la traducción afectaría a los diálogos entre personajes, los menús, las instrucciones… Sin embargo, la localización abordaría las referencias culturales, los chistes, las limitaciones de espacio en la interfaz, la posible censura de algunos términos debido a la sensibilidad local o la adaptación de iconografía y colores que puedan tener diferentes significados según el país.

Ejemplo 3 de diferencia entre traducción y localización: Una campaña publicitaria internacional

En una campaña publicitaria, la traducción se centraría en el lema o eslogan del anuncio, mientras que la localización trabajaría el tono de este, el humor, los juegos de palabras y referencias culturales y contextuales para que el mensaje conecte emocionalmente con el público.

En todos estos casos, decidir entre traducir o localizar depende del objetivo del contenido y de cómo queremos que sea percibido por el usuario final.

Para resumir, la traducción y la localización comparten una misma base: la transferencia de significado entre lenguas. Sin embargo, ambas difieren en su objetivo e impacto. Mientras que una busca principalmente fidelidad lingüística y textual, la otra persigue una adaptación integral al contexto cultural y comercial del público meta.

Entender esta diferencia entre traducción y localización permite optimizar recursos, evitar malentendidos y mejorar la experiencia de quien recibe la información. Ambos procesos se complementan y responden a necesidades comunicativas distintas, y elegir entre traducir o localizar puede marcar la diferencia en la eficacia de un contenido que traspasa fronteras.

Recuerda que, si necesitas servicios de traducción o localización, siempre puedes contactarnos y contarnos tu proyecto. De momento, seguiremos resolviendo tus dudas aquí, en La Lengüeta.

La entrada Diferencia entre traducción y localización se publicó primero en Filologo de Bolsillo.